Nódulos tiroideos y bocio

Un nódulo tiroideo es un bulto, sólido o lleno de líquido, dentro del tiroides. El bocio es el aumento de tamaño de la glándula; cuando contiene varios nódulos se llama bocio multinodular.

Muchos se descubren por casualidad, en una ecografía o en otra prueba, o al notar un bulto en el cuello. La mayoría no da síntomas; los grandes pueden producir sensación de presión o molestias al tragar.

No se recomienda hacer ecografías de tiroides de forma sistemática a adultos sin síntomas: así se detectan muchos nódulos pequeños que no necesitan ningún tratamiento.

El estudio sigue un orden y no todos los nódulos necesitan todas las pruebas.

Análisis de sangre

Se mide la TSH, una hormona que indica si el tiroides funciona con normalidad. Si está baja, se hace una gammagrafía para comprobar si el nódulo produce hormona por sí solo.

Ecografía

Describe cómo es el nódulo y lo clasifica según su riesgo con un sistema estandarizado (EU-TIRADS). Esa clasificación y el tamaño deciden si hace falta una punción.

Punción (PAAF)

La punción-aspiración con aguja fina (PAAF) extrae células del nódulo con una aguja fina, guiada por ecografía. No se hace a todos: los nódulos de aspecto de bajo riesgo pueden controlarse sin punción, y los que producen hormona por sí solos, por lo general, no se punzan.

Citología

Un especialista en anatomía patológica examina las células y las clasifica en seis categorías (sistema Bethesda): no diagnóstica, benigna, atipia de significado incierto, neoplasia folicular, sospechosa de malignidad y maligna. Cada una tiene una probabilidad de cáncer distinta. Un resultado indeterminado (atipia o neoplasia folicular) no significa que haya cáncer: a veces se repite la punción o se amplía el estudio antes de decidir.

Los nódulos benignos o de bajo riesgo suelen controlarse con ecografías periódicas. Cuando el aspecto es claramente benigno, las revisiones pueden espaciarse varios años.

El tamaño o el crecimiento de un nódulo, por sí solos, no obligan a operar. Si crece de forma significativa, suele repetirse la ecografía y, si procede, la punción; después se decide con el conjunto de los datos.

La cirugía es una opción, no un paso automático. Se plantea, entre otros casos, cuando:

• la citología es sospechosa de malignidad o maligna;
• la citología es indeterminada y no es adecuado el seguimiento;
• un nódulo o un bocio benignos dan síntomas (presión en el cuello, dificultad para tragar o respirar), se extienden por detrás del esternón o producen una molestia estética importante;
• un nódulo o el bocio producen exceso de hormona tiroidea y se prefiere un tratamiento definitivo.

En nódulos benignos muy grandes (de 4 cm o más) también puede considerarse la operación aunque no den síntomas, porque una punción benigna es menos concluyente en un nódulo grande. No es una regla automática: se decide junto con el resto de los datos.

Si el nódulo es benigno y da síntomas, no siempre hay que operar:

• Seguimiento, si las molestias son leves.
• Ablación guiada por ecografía. Destruye el nódulo desde dentro con calor (radiofrecuencia, láser o microondas) o, en los quísticos, con alcohol (etanol). Se considera una alternativa a la cirugía en nódulos benignos con síntomas, aunque no está disponible en todos los centros y faltan datos a largo plazo.
• Yodo radiactivo, en los nódulos que producen hormona por sí solos y, en casos seleccionados, en el bocio multinodular.

En la consulta se explica qué alternativas son razonables en su caso. La levotiroxina (hormona tiroidea en pastilla) no se recomienda para reducir los nódulos cuando el tiroides funciona con normalidad.

Se puede extirpar un lóbulo (lobectomía) o todo el tiroides (tiroidectomía total). Los riesgos dependen de la extensión:

• Voz. El nervio laríngeo recurrente, que mueve las cuerdas vocales, discurre junto al tiroides. Se identifica y se protege durante la operación. Aun así, puede haber cambios de la voz, casi siempre pasajeros y, raramente, permanentes.
• Calcio. Las glándulas paratiroides están junto al tiroides. El calcio puede bajar de forma pasajera y, raramente, de forma duradera; el riesgo es mayor si se extirpa todo el tiroides.
• Sangrado. El sangrado en la zona de la herida es poco frecuente y, si ocurre, puede requerir una nueva intervención.
• Hormona tiroidea. Si se extirpa todo el tiroides, es necesario tomar levotiroxina (la hormona tiroidea en pastilla) cada día y de por vida. Si solo se extirpa un lóbulo, algunas personas la necesitan y otras no.

La recuperación y el tiempo de ingreso dependen de la intervención y de cada persona; en la consulta se detallan.

Se revisan las ecografías, citologías y análisis previos, los síntomas y los antecedentes, y se explora el cuello. Se explican las alternativas y se valora si la operación está indicada. Si lo está, se detalla qué parte del tiroides se extirparía, los riesgos y la recuperación. La decisión se toma junto con usted.