Cáncer de tiroides

El cáncer de tiroides nace de las células de la glándula. Hay tres grupos, que se tratan de forma distinta:

• Carcinoma diferenciado (sobre todo papilar y folicular). Es el más frecuente. Muchos tienen una evolución lenta, pero cada caso se valora de forma individual.
• Carcinoma medular. Nace de otras células de la glándula (las células C), puede ser hereditario en algunos casos y se estudia y se trata de forma específica.
• Carcinoma anaplásico. Es poco frecuente, crece con rapidez y necesita una valoración urgente por un equipo de varios especialistas.

Esta página se centra en el carcinoma diferenciado, el que más se opera. Suele descubrirse como un nódulo en una ecografía, a menudo sin síntomas.

• Ecografía del tiroides y de los ganglios (pequeños órganos del sistema linfático) del cuello.
• Punción con aguja fina (PAAF) del nódulo sospechoso, para analizar sus células.
• Análisis de sangre. La calcitonina, una hormona que se eleva en el carcinoma medular, no se mide a todas las personas con nódulos: se pide de forma selectiva, por ejemplo ante la sospecha de ese tumor o si hay antecedentes familiares.
• Valoración de la voz. Antes de operar se pregunta por la voz y se escucha. Si hay cambios previos, una operación anterior en el cuello o el tórax, o sospecha de que el tumor llega a la zona del nervio, se examinan las cuerdas vocales con una exploración específica.
• TC o resonancia, solo cuando la extensión de la enfermedad lo requiere.

La cirugía es el tratamiento principal del carcinoma diferenciado, aunque no es la única opción en todos los casos (véase más abajo). La indicación y la extensión se establecen de forma individual; qué parte del tiroides se extirpa depende del tumor:

• Hasta 2 cm, en un solo lóbulo y sin extensión fuera del tiroides ni a los ganglios: se recomienda extirpar ese lóbulo (lobectomía), salvo que haya tumor en los dos lóbulos u otra razón para quitar el otro.
• De 2 a 4 cm, de bajo riesgo y en un lóbulo: la lobectomía puede ser la opción preferible, porque tiene menos efectos secundarios. También puede elegirse extirpar todo el tiroides, según las características del tumor, el otro lóbulo y sus preferencias. Si se elige la lobectomía, hay que saber que a veces es necesario completar la cirugía.
• Más de 4 cm, con extensión fuera del tiroides o con ganglios afectados: se plantea extirpar todo el tiroides (tiroidectomía total) y, si hay ganglios afectados, también estos.

Los ganglios del cuello se extirpan cuando están afectados. En los tumores pequeños sin ganglios afectados, no se recomienda quitarlos de forma preventiva en la mayoría de los casos, aunque puede considerarse si el tumor es avanzado o si esa información va a cambiar el tratamiento.

El análisis del tumor extirpado indica si hace falta algún tratamiento más y cómo será el seguimiento.

• Yodo radiactivo. Es yodo con radiactividad que destruye los restos de tejido tiroideo y las células tumorales que pudieran quedar. No se administra a todos los pacientes: en los tumores de bajo riesgo no se recomienda de forma rutinaria tras la tiroidectomía total, y se reserva para los casos en que el riesgo de reaparición (recidiva) lo justifica.
• Levotiroxina. Tras una tiroidectomía total es necesario tomarla cada día y de por vida, con dosis que se ajustan en las revisiones. Tras una lobectomía, algunas personas la necesitan y otras no.
• Seguimiento con análisis y ecografías durante años.

En carcinomas papilares muy pequeños (de 1 cm o menos), sin signos de extensión y elegidos con cuidado, puede plantearse la vigilancia activa: en lugar de operar enseguida, se controla el tumor con ecografías periódicas y se opera si crece o aparecen signos de progresión.

También puede plantearse la ablación percutánea, que destruye el tumor con calor mediante una aguja guiada por ecografía, en casos seleccionados. Ambas opciones se deciden junto con el equipo médico y no son adecuadas para todas las personas.

Para otros tipos de tumor o para la enfermedad avanzada existen otros tratamientos, que se coordinan con otros especialistas.

• Voz. El nervio laríngeo recurrente, que mueve las cuerdas vocales, discurre junto al tiroides. Se identifica y se protege durante la operación. Aun así, puede haber cambios de la voz, casi siempre pasajeros y, raramente, permanentes.
• Calcio. Las glándulas paratiroides están junto al tiroides. El calcio puede bajar de forma pasajera y, raramente, de forma duradera; el riesgo es mayor si se extirpa todo el tiroides.
• Sangrado. El sangrado en la zona de la herida es poco frecuente y, si ocurre, puede requerir una nueva intervención.

Si además se extirpan ganglios del cuello, el riesgo de alteraciones de la voz y de calcio bajo puede aumentar. Antes de operar se explican estos riesgos y la necesidad de tratamiento hormonal.

La recuperación y el tiempo de ingreso dependen de la intervención y de cada persona; en la consulta se detallan.

Se revisan la citología, las ecografías y el resto de pruebas, se explica el tipo de tumor y se valora qué extensión de cirugía es adecuada y por qué, incluidas, cuando corresponda, las alternativas a operar. También se informa del seguimiento posterior. La decisión se toma junto con usted.